A színvisszaadás a fényforrás tulajdonsága, amely befolyásolja az objektum színét. Egy tárgy fehéresnek tűnik a fénycső alatt, és közben az sárgás színű izzólámpa alatt. Ugyanaz az objektum eltérően néz ki (vagy alatt?) A különböző fényforrásokban. Láthatja, hogy a fényforrás hogyan változtatja meg az objektumok színét, ha fényforrás, izzólámpa, napfény stb. Alatt hasonlítja össze. A CRI egy numerikus ábrázolás a fényforrás színvisszaadási tulajdonságainak értékeléséhez.
A CRI megmutatja, hogy a minta fényforrása milyen pontosan adja vissza az objektum színét a referencia fényforráshoz viszonyítva. A CRI 100 értéke azt jelenti, hogy a minta fényforrása ugyanazt a színt adja vissza, mint a referencia fényforrás. Ezért minél nagyobb a CRI értéke, annál inkább hasonlít a referencia fényforráshoz.
A CRI kiértékelésekor a referenciafény-forrást úgy választják meg, hogy ugyanazzal a korrelációs színhőmérséklettel (vagy 5 mérföldön belül) legyen mint a mintafényforrásnál.
